Descubre los verbos modales en inglés
¿Alguna vez te has preguntado qué significa «can», «must» o «should» en inglés? Estas pequeñas palabras son los verbos modales en inglés, y aunque son cortas, tienen un papel muy importante en la gramática inglesa.
Para explicarlo mejor, acompáñanos en esta mini historia con Laura, una estudiante que está aprendiendo inglés desde cero.
Laura siempre había querido aprender inglés, pero al principio se sentía abrumada con tanta gramática y vocabulario. Un día, durante su clase, su profesor le dijo:
“Laura, hoy aprenderás unas palabritas mágicas que te van a ayudar a pedir permiso, dar consejos o hablar de tus habilidades. Se llaman los verbos modales (The Modal Verbs).»
Ella pensó: “¿Palabritas mágicas? ¡Eso suena más divertido de lo que esperaba!”
Y tenía razón. Los modals no son complicados si los ves como lo que realmente son: ayudantes del verbo principal que te permiten comunicarte mejor en distintas situaciones.
En este artículo te explicaré, como si estuvieras junto a Laura en esa clase, qué son los modales, para qué se usan, y cómo puedes empezar a usarlos con confianza, incluso si estás dando tus primeros pasos en el idioma.
¿Qué son los verbos modales en inglés?
Los verbos modales en inglés (o The modal verbs) son un tipo especial de verbo auxiliar que se usa junto con otro verbo para expresar ideas como:
habilidad (poder hacer algo),
posibilidad (algo que puede ocurrir),
permiso (pedir o dar autorización),
obligación (algo que debes hacer),
o consejo (sugerencias útiles).
A diferencia de otros verbos, los verbos modales no funcionan solos. Siempre acompañan a un verbo principal, al que “ayudan” a expresar un significado más completo.
¿Cómo se usan?
👉 Regla básica:
Después de un verbo modal, el verbo principal va en su forma base (es decir, sin «to», sin «-ing», sin cambios).
Por ejemplo:
✅ I can speak English.
(“Can” expresa habilidad y va seguido de “speak”, sin “to” ni cambios.)
✅ You should study more.
(“Should” da un consejo. El verbo “study” va en su forma base.)
✅ We must go now.
(“Must” indica obligación. “Go” también está en forma base.)
¿Y Laura?
Cuando Laura empezó a aprender inglés, intentó decir:
❌ “I can to speak English.”
Su profesor la corrigió con una sonrisa:
“Recuerda, Laura: después de un modal, el verbo va directo, sin to”.
Desde ese día, Laura anotó esta regla en su cuaderno como:
📝 Modal + verbo base = frase correcta
Tip fácil para recordar
Piensa en los verbos modales como si fueran interruptores que cambian el “modo” del verbo. No cambian el verbo en sí, pero sí la intención o el tono de lo que dices.
Mira estos ejemplos:
I must go to school. → Es una obligación.
I can go to school. → Es una posibilidad o habilidad.
I should go to school. → Es un consejo.
¡Con solo una palabra, la frase cambia totalmente!
¿Cuáles son los verbos modales más comunes?
Hay muchos modals en inglés, pero si estás empezando, lo mejor es enfocarte en los más usados. Cada uno tiene una función específica y te ayudará a comunicar diferentes ideas de forma más natural.
Aquí te presento los verbos modales más comunes, con ejemplos sencillos y claros:
1. Can
Se usa para hablar de habilidades (lo que alguien sabe o puede hacer) y también para pedir o dar permiso.
Por ejemplo:
She can swim. (Ella sabe nadar.)
Can I help you? (¿Puedo ayudarte?)
Laura lo aprendió cuando quiso decir que sabe tocar la guitarra:
“I can play the guitar.”
2. Could
Es la forma pasada de can, y se usa para hablar de habilidades en el pasado o para expresar posibilidad de manera más formal o educada.
I could run faster when I was younger. (Podía correr más rápido cuando era más joven.)
It could rain later. (Podría llover más tarde.)
3. May
Se usa para pedir permiso de forma muy educada, o para hablar de una posibilidad futura.
May I come in? (¿Puedo entrar?)
It may rain tomorrow. (Puede que llueva mañana.)
Este modal le pareció elegante a Laura, como algo que se diría en una película británica.
4. Might
Similar a may, pero se percibe como una posibilidad más débil.
He might be late. (Quizás llegue tarde.)
Laura lo usa cuando no está segura de algo pero quiere decirlo de forma educada.
5. Must
Este es fuerte. Se utiliza para expresar obligación o una deducción lógica.
You must wear a seatbelt. (Debes usar cinturón de seguridad.)
He must be tired. (Debe de estar cansado.)
Cuando Laura escuchó “You must finish your homework”, supo que no era una sugerencia.
6. Should
Se usa para dar consejos o hacer recomendaciones.
You should drink more water. (Deberías tomar más agua.)
Laura lo aprendió cuando su profesora le dijo:
“You should practice English every day.”
7. Would
Se usa en situaciones hipotéticas (cosas que imaginas, pero que no son reales) o para expresar deseos.
I would travel more if I had time. (Viajaría más si tuviera tiempo.)
I would love a cup of tea. (Me encantaría una taza de té.)
Este fue uno de los favoritos de Laura, porque le permite soñar en inglés.
Estos modals son una excelente herramienta para empezar a construir oraciones más ricas y naturales. No hace falta memorizarlos todos de golpe; puedes ir usándolos poco a poco en tu día a día.
8. Shall
Se usa sobre todo con los pronombres personales: I y we
Ejemplos:
Shall we go? → Propuesta de hacer algo juntos.
(¿Vamos? / ¿Deberíamos ir?)
Shall I open the window? → Ofreces hacer algo por otra persona.
(¿Debo abir la ventana?)
Laura escuchó esto por primera vez en una película británica, y le sonó muy educado. Es más común en el Reino Unido que en Estados Unidos.
¿Cómo se usan los verbos modales en una oración?
Una de las grandes ventajas de los verbos modales es que su uso es bastante sencillo, ¡incluso para quienes están empezando a aprender inglés! Pero hay algunas reglas básicas que debes tener en cuenta para usarlos correctamente.
✅ No cambian con el sujeto
A diferencia de otros verbos en inglés, los verbos modales no cambian según la persona.
No importa si el sujeto es I, you, he, we o they, el modal siempre se mantiene igual.
Esto quiere decir que nunca lleva «-s» en tercera persona singular.
Por ejemplo:
I can cook.
She can cook. (¡No es “She cans cook”!)
Laura al principio cometía ese error y decía:
❌ She cans swim.
Pero ahora ya sabe que:
✅ She can swim.
✅ Van seguidos de un verbo en infinitivo sin “to”
Después del un verbo modal, el verbo principal debe ir en su forma base (infinitivo sin “to”).
Nunca pongas “to” después de un modal.
✔️ Correcto:
We must study. (Debemos estudiar.)
You should rest. (Deberías descansar.)
❌ Incorrecto:
We must to study.
You should to rest.
Este detalle puede parecer pequeño, pero marca una gran diferencia al hablar con naturalidad.
✅ No usan auxiliares para formar preguntas o negaciones
Los verbos modales ya son auxiliares, así que no necesitas agregar “do”, “does” o “did” para hacer preguntas o negar.
Simplemente cambias el orden o añades “not”.
🔹 En afirmativo:
She can dance. (Ella puede bailar.)
We should call him. (Deberíamos llamarlo.)
I must go now. (Debo irme ahora.)
They might come later. (Puede que vengan más tarde.)
🔹 En negativo:
Para negar, solo añade “not” después del modal:
I can’t drive. (No puedo conducir.)
You shouldn’t eat so much sugar. (No deberías comer tanto azúcar.)
He mustn’t touch that. (Él no debe tocar eso.)
💡 Nota: Algunas formas negativas se contraen:
cannot → can’t
should not → shouldn’t
must not → mustn’t
Laura solía decir:
❌ I don’t can swim.
Pero aprendió que lo correcto es:
✅ I can’t swim.
🔹 Preguntas con modals
Para hacer preguntas, simplemente invierte el orden: modal + sujeto + verbo principal
Can you help me?
Should we leave now?
May I sit here?
❌ Errores comunes al usar modals (y cómo evitarlos)
Aprender a usar los verbos modales es más fácil de lo que parece, pero es normal cometer algunos errores al principio. A continuación, te muestro los fallos más frecuentes que cometen los estudiantes (¡y que Laura también cometía!), junto con cómo corregirlos:
1. Agregar “to” después del modal
❌ I can to swim.
✅ I can swim.
Este es uno de los errores más comunes. Después de un modal, el verbo va en forma base, sin “to”.
Laura solía decir “I must to go”, hasta que su profesor le repitió:
“¡Recuerda, sin ‘to’ después del modal!”
2. Usar “do/does/did” con modals
❌ She doesn’t can drive.
✅ She can’t drive.
Los modals no necesitan otros auxiliares para hacer preguntas o negaciones. Ellos mismos ya son auxiliares.
Así que no digas “do can” o “does must”. Solo usa el modal directamente.
3. Agregar “-s” al modal en tercera persona
❌ He cans cook.
✅ He can cook.
Los modals no cambian según el sujeto, así que nunca llevan “-s”, ni siquiera con “he”, “she” o “it”.
Laura cometió este error muchas veces hasta que lo escribió en letras grandes en su libreta:
«Modals NEVER add -s!»
4. Olvidar la forma negativa correcta
❌ He not can swim.
✅ He can’t swim.
La forma negativa correcta es con el modal seguido de “not”, o su contracción (can’t, shouldn’t, mustn’t…).
No uses “not” solo. Y nunca digas “don’t can”.
5. Confundir “mustn’t” con “don’t have to”
Estas dos expresiones no significan lo mismo:
Mustn’t = está prohibido
→ You mustn’t park here. (No debes aparcar aquí. Está prohibido.)
Don’t have to = no es necesario
→ You don’t have to come. (No tienes que venir si no quieres.)
Laura solía pensar que ambas frases significaban lo mismo, pero ahora ya sabe que una habla de prohibición y la otra de falta de obligación.
🧩 Conclusión: ¡Habla con más seguridad usando modals!
Aprender a usar los verbos modales es un paso clave para mejorar tu inglés. Estas pequeñas palabras te permiten expresar muchas ideas importantes:
🔹 si algo es posible,
🔹 si algo es obligatorio,
🔹 si puedes o no puedes hacer algo,
🔹 si quieres dar un consejo o pedir permiso.
Y lo mejor de todo es que no necesitas memorizar reglas complicadas. Con práctica y conociendo los errores más comunes, puedes empezar a usarlos de manera natural, como hizo Laura.
Ella empezó con frases sencillas como:
“I can speak English.”
“You should study.”
“He might come later.”
Con el tiempo, su confianza creció, y ahora puede mantener conversaciones en inglés con más fluidez.
🌟 ¿Y tú?
¿Te animas a dar ese paso y empezar a practicar con modals?
Recuerda: no necesitas ser perfecto, lo importante es atreverte a hablar y equivocarte, porque así es como se aprende de verdad.
Puedes comenzar con frases simples y usarlas en tu día a día. Incluso puedes escribir tus propias oraciones y compartirlas en los comentarios. Estaré encantado de leerlas y ayudarte a corregirlas si es necesario. ¡Estoy aquí para apoyarte en tu camino!
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